L'image montre Pilâtre de Rozier et le marquis d’Arlandes, survolant la Seine à bord, d'un aérostat gonflé à l'air chaud, le 21 novembre 1783. Ils sont les premiers hommes qui échappent ainsi à la pesanteur terrestre réalisant le mythique rêve d'Icare.
Ce premier voyage aérien en ballon non captif exécuté par des hommes allait avoir un immense retentissement, la nouvelle remuant le monde entier. En France, l’émotion fut générale et profonde, l’événement inspirant non seulement les poètes mais également la verve des caricaturistes et des illustrateurs.
L'idée de remplir un ballon d'air chaud pour s'affranchir de la pesanteur revient aux frères Étienne et Joseph de Montgolfier, papetiers à Annonay, au sud de Lyon. Joseph fait d'abord monter jusqu'au plafond des ballons de taffetas. Le 4 juin 1783, devant les notables d'Annonay, il lâche un ballon de 11 mètres de diamètre chauffé par un feu de paille et de laine. Le 19 septembre 1783, les choses se corsent. Étienne lâche un ballon à air chaud dans la cour du château de Versailles.
Sous le regard bienveillant du roi Louis XVI et de la cour, la nacelle emporte un canard, un coq et un mouton, premiers passagers aériens de l'Histoire. Elle monte à 480 mètres et retombe en douceur dans la forêt de Vaucresson, à 1700 mètres de son lieu de départ. Les animaux, sauf le coq, survivent à l'aventure.
Il ne restait donc plus qu' à experimenter la machine avec des humains à bord !
Ci fait lorsque devant les membres de l'Académie des Sciences, Pilâtre de Rozier, professeur de physique et chimie à Reims, et son compagnon d'aventure s'élèvent ce 21 novembre 1783 à 12h 08 précisément au-dessus du château de la Muette, une propriété du roi située à l'ouest de Paris mise à la dispositions deux aventuriers de l'air ! Apres quelques déconvenues qui poussent le ballon dans la mauvaise direction, ils finissent par s'éléver jusqu'à la hauteur vertigineuse de 960 mètres. Après un vol de 20 minutes, leur ballon atterrit paisiblement sur la Butte-aux-Cailles. Le compte-rendu de leur exploit est rédigé pour les membres de l' Académie des Sciences et comportent la signature de ... Benjamin Franklin. On peut y lire vers la fin :
" Les voyageurs satisfaits de cette expérience, et ne voulant pas faire une plus longue course, se sont concertés pour descendre ; mais s’apercevant que le vent les portait sur les maisons de la rue de Sève, faubourg Saint-Germain, ils ont conservé leur sens-froid, et augmentant le feu, ils se sont élevés de nouveau, et ont continué leur route en l’air jusqu’à ce qu’ils aient eu dépassé Paris.
« Ils sont descendus alors tranquillement dans la campagne, au delà du nouveau boulevard, vis-à-vis le moulin de Croulebarbe, sans avoir éprouvé la plus légère incommodité, ayant encore dans leur galerie les deux tiers de leur approvisionnement ; ils pouvaient donc, s’ils l’eussent désiré, franchir un espace triple de celui qu’ils ont parcouru ; leur route a été de quatre à cinq mille toises, et le temps qu’ils y ont employé, de vingt à vingt-cinq minutes.
« Cette machine avait soixante-dix pieds de hauteur, quarante-six pieds de diamètre ; elle contenait soixante mille pieds cubes, et le poids qu’elle a enlevé était d’environ seize à dix-sept cents livres.
« Fait au château de la Muette, à cinq heures du soir. "
Signé : duc de Polignac, duc de Guines, comte de Polastron comte de Vaudreuil, d'Hunaud, Benjamin Franklin, Faujas de Saint-Fond, Delilsle, Leroy... de l’Académie des sciences.
Un peu plus de deux années plus tar, le 7 janvier 1785, un passionné du nom de Jean-Pierre Blanchard traverse la Manche de Douvres à Calais à bord d'un aérostat gonflé à l'hydrogène.
Malgré ces succès, les «montgolfières», nom que l'on donne désormais aux ballons à air chaud en l'honneur des papetiers d'Annonay, ne vont jamais avoir d'autre usage que celui du divertissement.
Blog de Jean-Jacques Handali
