Au cours de son deuxième voyage en Nouvelle-France, René-Robert Cavelier de La Salle s’embarqua sur le Mississipi le 13 février 1682, accompagné de 22 Français et d’une trentaine d’autochtones, et parvint sans incident à l’embouchure de la rivière des Arkansas, point où les explorateurs Louis Jolliet (1645-1700) et Jacques Marquette (1637-1675), découvreurs des sources du Mississipi, s’étaient arrêtés en 1673.
L’expédition comprenait notamment un autre explorateur, le chevalier de Tonti, qui fit un récit détaillé de l'expédition dans lequel on peut lire notamment :
« Nous descendîmes ce fleuve et trouvâmes, à six lieues au-dessous, sur la droite, une grande rivière qui vient du côté de l’Ouest. Il y a quantité de nations dessus. Nous couchâmes à l’embouchure. Le lendemain, nous passâmes au village des Tamaroas, à six lieues sur la gauche. Il n’y avait personne, tout le monde étant à l’hivernement dans les bois. Nous y fîmes nos marques, pour faire connaître aux sauvages que nous y avions passé, et continuâmes notre route jusqu’à la rivière de Ouabache, qui est à 80 lieues de la rivière des Illinois (...) Nous y arrivâmes par un temps de brume, et comme nous entendîmes battre le tambour, nous traversâmes à l’autre bord, où nous fîmes un fort en moins d’une demi-heure. Les sauvages, ayant été avertis que nous devions descendre, vinrent à la découverte en canot. On les fit aborder, et on envoya deux Français en otage à leur village. Le chef nous vint chercher avec le calumet, et nous fûmes chez eux. (...) Ils nous régalèrent pendant six jours de ce qu’ils avaient de meilleur, et, après avoir donné le calumet à M. de Lasalle, ils nous conduisirent au village des Tongangans, de leur nation, à huit lieues de Capa. Les trois premiers villages sont situés sur le grand fleuve. M. de Lasalle fit arborer les armes du roi. »
C’était le 13 mars 1682 : René-Robert de La Salle plantait donc à cet endroit une croix à laquelle étaient attachées les armes royales, et prenait solennellement possession du pays au nom de la France. La cérémonie terminée , une cérémonie plus officielle aura lieu le 9 avril suivant (date qui est vraiment considéré comme celle de la prise de possession de la Louisiane dans certains manuels), l’exploration reprit son cours.
Aux côtés des armes de France avait été portée cette inscription : « Louis le Grand, roi de France et de Navarre, règne le 9e avril 1682 ».
Jacques de La Métairie, « notaire du fort Frontenac, en la Nouvelle-France », qui avait été établi pour exercer la dite fonction de notaire pendant le voyage de la Louisiane, par de La Salle, gouverneur du dit fort, consigna dans un procès-verbal les détails de cette inauguration. Tout le monde étant sous les armes, explique-t-il, on chanta le Te Deum, l’Exaudiat, le Domine salvum fac regem ; puis, après les salves de mousqueterie et les cris de Vive le Roi ! M. de La Salle érigea la colonne.
La Salle avait ouvert un immense territoire à la souveraineté de Louis XIV au centre de l'Amérique du Nord.
La Nouvelle-France canadienne et la rive gauche du Mississippi ont été perdues au profit de l'Angleterre en 1763, à la fin de la guerre de Sept Ans. La rive droite du Mississippi et la Nouvelle-Orléans ont été cédées en 1762 à l'Espagne lors du traité de Fontainebleau. En 1800, la France récupère la Louisiane des Espagnols lors du traité de San Ildefonso.
Le 18 décembre 1803, la Louisiane est vendue aux États-Unis par Napoléon Bonaparte. Quinze États des États-Unis d'Amérique ont été, complètement ou partiellement, taillés dans l'ancien territoire attribué à la Louisiane française.
Blog de Jean-Jacques Handali
